В период Первой мировой войны, стала очевидна необходимость награждения государственных официальных лиц, гражданских жителей и вспомогательный военный персонал, внесших существенный вклад в ход военных действий. Первоначально такой наградой служил Железный крест 2-ой степени со специальной "не боевой" лентой, по которой можно было определить, что награждённый не принимал непосредственного участия в военных действиях.
    Из опыта Первой мировой войны и Гражданской Войны в Испании стало очевидным, что этой единственной награды не достаточно, чтобы признать заслуги огромного числа гражданских лиц, необходимых для ведения современной войны. И, после восстановления в сентябре 1939 г. Железного креста, специальная "не боевая" разновидность орденской ленты не была восстановлена. Вместо нее появилась отдельная награда для военнослужащих и гражданских лиц, заслуги которых были недостаточны для награждения орденами "Железный крест" или "Германский крест", но все же достаточны для их поощрения иной наградой. При этом орденом могли быть награждены все военные чины (и солдаты, и офицеры), а так же союзники.
    Первоначально орден имел только две степени (класса), но, по мере необходимости, появились такие разновидности награды, как медаль Военных заслуг и Рыцарский крест военных заслуг. Все степени ордена (кроме Медали Военных заслуг) имели форму Мальтийского креста с пересекающихся парой мечей, расположенных между сегментами креста. Вариант без мечей жаловался в качестве награды за военные заслуги, не связанные с ведением боевых действий, но совершенные в боевых условиях. Вариант с мечами жаловался за успешные действия на поле боя, однако он мог быть пожалован и промышленникам, и изобретателям, работающим в военной сфере.
    Для награждения более высокой степенью награды необходимо было иметь более низкую степень, хотя в некоторых редких случаях имели место награждения одновременно 2-ой и 1-ой степенью ордена. При этом, при наличии 1-й степени ордена, 2-я не носилась, а ее наличие подтверждалось лентой, носимой аналогично ленте Железного креста 2-й степени; при совместном ношении - перекрывавшейся наискосок лентой старшей награды. При наличии ордена с мечами младшая степень без мечей так же не носилась.
    Первоначально предполагалось, что Железный Крест и Крест военных заслуг не могут носиться одновременно (носился только Железный крест), но это правило было отменено 28 сентября 1941 г. В конечном счете, Крест военных заслуг стал самой распространённой германской наградой. Им награждались практически за любые незначительные заслуги.